Modelldieselmotoren werden auch als Selbstzünder bezeichnet. Selbstzünder weil der Motor weder Zündkerze noch Glühkerze zum Betrieb benötigt. Lediglich eine spezielle Kraftstoffmischung ist erforderlich um den Motor zu betreiben. Da Modelldieselkraftstoff Äther enthält und dieser einen niedrigen Flammpunkt besitzt,entzündet sich dieser durch Verdichtung bei der Aufwärtsbewegung des Kolbens. Durch diese, durch einen Knebel, einstellbare Verdichtung läßt sich der Zündzeitpunkt und somit ein sauberer Motorlauf einstellen. Dieselmotoren sind, durch ihr großes Drehmoment, in der Lage größere Propeller durchzudrehen als vergleichbare Glühzünder. Starke Vibrationen die durch die hohe Kompression verursacht werden, wirken sich auf eine Fernsteuerung oft nachteilig aus.